사랑을 하면서 모든 사랑이 행복한 결론에 도달하는 것은 아니다. 때로는 영원할 것 같았던 사랑의 열정과 행복감은 시간이 갈수록 줄어들고, 뜨겁게 사랑했던 두 남녀가 각자의 길을 가게 되는 슬픈 결말을 내려야 될 경우도 있다. 실연(失戀)은 사랑의 해체이고 종결을 의미하며, 사랑하던 두 남녀가 사랑의 관계를 종식시키는 일종의 불행한 사건으로 경험된다. 하지만 이 경험을 건설적으로 극복하게 되면 심리사회적 성장을 이룰 수 있다. 실연의 유형과 심리적 반응, 그리고 실연의 극복방법에 대해서 살펴보자.
⑴ 실연의 유형 실연의 유형은 그 성격에 따라 세 가지로 분류해 볼 수 있다(권석만, 2000). 첫째, ‘일방적 실연’이다. 두 사람이 서로 사랑하다가 한 사람의 일방적 요구에 의해 그 관계가 파기되는 경우이다. 상대방의 성격, 능력, 행동에 대한 실망이 가장 흔한 원인인데, 더 나은 애정상대의 출현으로 현재의 관계를 청산하는 경우도 있다. 일방적 실연을 당한 사람은 많은 심리적 충격과 고통을 받게 된다. 사랑의 상실과 자존심의 손상으로 인해 우울감을 경험하게 될 뿐만 아니라 자신을 거부한 상대방에 대한 분노, 적개심, 배신감, 복수심 등이 생겨나게 된다. 두 번째 유형은 ‘합의된 실연’이다. 두 사람이 사랑의 관계를 종결하기로 서로 합의하고 헤어지는 경우이다. 애정이 식은 상태에서의 이별이기 때문에 심리적 고통이 상대적으로 적은 편이다. 하지만 미련, 아쉬움, 후회의 감정이 수반될 수 있다. 세 번째 유형은 ‘강요된 실연’이다. 당사자의 의사와 상관없이 외부적 요인(부모의 반대, 지리적 이동, 한 사람의 죽음 등)에 의해 사랑의 관계가 중단되는 경우이다. 이 경우는 이루지 못한 사랑에 대한 안타까움, 그리움, 아쉬움 등이 뒤섞인 슬픔의 감정이 수반되고 사랑의 관계는 계속되지 못하지만 상대방에 대한 사랑의 감정은 지속되거나 더욱 강해지는 힘이 있다. 주변에서 반대를 하면 상대방에 대한 사랑의 감정이 더욱 강해지는 현상이 흔히 관찰되며 이를 ‘로미오와 쥴리엣 효과’라고 한다. ⑵ 실연의 심리적 반응 실연은 사랑을 잃는 것이다. 일종의 상실의 경험으로 고통을 겪게 된다. 여기에 여러 가지 심리적 후유증이 뒤따른다. 우선, 연인과 헤어지게 되면 전반적으로 에너지 수준이 떨어지고 정서적인 고통을 경험하게 된다. 일상적 생활에 대한 의욕과 흥미가 감소하고 활동량 또한 감소한다. 헤어진 연인에 대한 미련과 후회의 감정이 뒤따르게 된다. 후회의 감정 속에는 미안함, 그리움, 우울함이 포함되어 있고 허전함, 외로움에 대한 호소도 있는데 이런 정서적 반응들은 실연에 대한 보편적인 반응인 것으로 보인다(정민자, 2011). 그러나 일방적 실연의 경우 떠나간 연인에 대한 분노와 적개심, 배신감과 복수심을 갖게 된다. 실연을 겪게 되면 인지적 기능에도 변화가 생긴다. 주의가 산만해지고 정신집중력이 저하되어 지적인 업무수행능력이 떨어진다. 판단력이나 기억력도 일시적으로 저하된다. 종결된 사랑에 대한 미련과 후회로 끊임없는 생각에 휩싸이게 되고, 자신에 대한 부정적인 생각과 회의, 다시는 사랑할 수 없을 것 같은 절망감 등의 비관적인 생각이 밀려든다. 행동상에도 변화가 일어나는데 일상적인 생활에 대한 의욕과 흥미가 저하되어 활동성이 저하된다. 학업이나 직업활동을 소홀히 하여 학교나 직장에서 심각한 부적응상태로 빠지는 경우도 있다. 괴로운 마음을 달래기 위해 술이나 담배의 소비량이 증가하고 무절제한 생활에 빠져들 수도 있다. 식욕저하, 불면증, 두통, 소화불량, 생리불순 등의 신체적 증상이 나타나는 등 여러 가지 건강상의 문제가 생길 수도 있다. 실연반응은 일정한 기간이 경과되면 감소하여 정상적인 상태로 회복되는 것이 일반적이다. 그러나 때로는 실연반응이 장기화되어 개인의 사회적 적응에 치명적인 장해가 되기도 한다. 실연으로 인간에 대한 혐오감을 형성하고 정상적인 이성교제나 대인관계를 회피하는 사람이 있는가 하면, 실연의 상처를 급히 치유하기 위해 신중한 고려 없이 충동적으로 새로운 사람과 급속한 애정관계를 맺거나 결혼과 같은 중요한 결정을 할 수도 있다. 두 경우 모두 바람직한 극복방안은 되지 못한다.
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